Los objetivos de las políticas de conservación de la biodiversidad han evolucionado, desde el énfasis en la protección de especies emblemáticas y paisajes singulares, hasta la conservación de los procesos ecológicos y del funcionamiento del paisaje. Asimismo desde diferentes foros se plantea la necesidad de integrar las áreas protegidas terrestres y marinas en redes o sistemas de conservación, mediante el establecimiento de vínculos en el paisaje que permitan la sostenibilidad ecológica y social del territorio.

La contribución de las áreas protegidas a la conservación del conjunto del territorio requiere de una planificación de carácter integrador. Es necesario avanzar desde la gestión individual de cada espacio protegido a la gestión de redes funcionales, como integrantes de un sistema ecológico-económico, ya que una mayor conectividad en el territorio contribuirá a la conservación de la diversidad biológica y de los recursos naturales. Es necesaria por tanto una mayor integración de las políticas de conservación en la planificación territorial mediante el desarrollo de estructuras espaciales coherentes y un alto grado de cooperación y coordinación institucional.

En este sentido tanto la Estrategia de la Comunidad Europea para la Conservación y Uso Sostenible de la Diversidad Biológica (1998) como las Estrategias nacional (1999) y regional (2003) proponen potenciar la conservación y el uso sostenible de la biodiversidad fuera de los espacios protegidos prestando especial atención a los corredores ecológicos.

La Directiva 92/43/CEE DEL CONSEJO, de 21 de mayo, relativa a la conservación de los hábitats naturales y de la fauna y flora silvestres, prevé la creación de una red ecológica europea coherente de Zonas Especiales de Conservación (ZEC) denominada NATURA 2000, que incorpora también las Zonas de Especial Protección para las Aves (ZEPA) declaradas en virtud de la Directiva 79/409/CEE, relativa a la conservación de las aves silvestres, derogada por la Directiva 2009/147/CE, de 30 de noviembre, relativa a la conservación de las aves silvestres.

La Red Natura 2000 en la Región de Murcia está constituida por 50 Lugares de Importancia Comunitaria, que deberán ser declarados ZEC y 24 ZEPA, lo que supone, en conjunto, un 23,6% de la superficie regional. Si sumamos a esta red los espacios naturales protegidos y las áreas protegidas por convenios internacionales, la superficie protegida representa aproximadamente el 25% regional.

Para mejorar la coherencia ecológica de la Red Natura 2000, la Directiva Hábitats determina la necesidad de mantener y, en su caso, desarrollar los elementos del paisaje que revistan primordial importancia para la fauna y la flora silvestres.

La Ley básica 42/2007, de 13 de diciembre, del Patrimonio Natural y de la Biodiversidad ha incorporado a la planificación ambiental en general y a los Planes de Ordenación de los Recursos Naturales (PORN) en particular la conectividad ecológica del territorio, e incluye un capítulo específico relativo a la coherencia y conectividad de los espacios protegidos Red Natura 2000 estableciendo la conservación de los corredores ecológicos y la gestión de aquellos elementos del paisaje y áreas territoriales esenciales para la migración, la distribución geográfica y el intercambio genético entre poblaciones de especies de fauna y flora silvestres.

En este marco, desde la Dirección General de Patrimonio Natural y Biodiversidad se ha llevado a cabo un trabajo de definición y diseño de una Red de Corredores Ecológicos con el fin de mejorar la coherencia ecológica y la funcionalidad de la Red Natura 2000 en la Región de Murcia. Este estudio ha sido realizado durante los años 2006 y 2007 a través de un contrato con la empresa ATECMA S.L. (Asesores Técnicos de Medio Ambiente) y que ha contado, a través de esta, con la participación de científicos de la Estación Experimental de Zonas Áridas del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) .

El trabajo ha consistido en un análisis de conectividad para un conjunto de hábitats representativos de la Región de Murcia utilizando el ALgoritmo de COnectividad Regional ALCOR (Del Barrio, 2006), a una resolución de 90 m. Este algoritmo produce superficies de coste a partir de mapas de fricción (resistencia) generados mediante técnicas de modelado de hábitats (Random Forest,[CITA, MARIAN]) que evalúan la idoneidad del territorio para un determinado hábitat.

El diseño de la Red de Corredores a escala regional se ha abordado mediante la superposición en un SIG y análisis de las superficies de coste generadas, obteniéndose como resultado zonas de alta conectividad potencial (ZAC) entre los lugares de la Red Natura 2000. De estas ZAC se han excluido los usos urbanos, industriales, cultivos de regadío y áreas extensas ocupadas de forma continua por cultivos mediante contraste con ortoimagen (Quickbird 2003).

Complementariamente se ha valorado la conectividad de los principales hábitats de ribera considerando su presencia relativamente continua y la conexión entre zonas de la Red Natura 2000.

Se ha obtenido así una Red de Corredores Ecológicos para la Región de Murcia compuesta por un total de 62 corredores ecológicos, 11 de ellos asociados a cauces fluviales, con una superficie total de 201.717,65 ha, que presenta un 18 % del territorio de la Región de Murcia.

La Red no se distribuye de forma homogénea sobre el territorio, siendo la Comarca del Noroeste y la zona centro-oeste de la Región las que presentan mayor conectividad. En contraste, algunos espacios de la zona centro-este se encuentran aislados, siendo las principales barreras detectadas el valle del Guadalentín, el campo de Cartagena, la cuenca de Cieza y el entorno del río Segura.

Para la gestión adecuada de esta Red se han caracterizado los corredores ecológicos mediante trabajo de campo y análisis cartográfico de la titularidad y los usos del suelo y de los planeamientos urbanísticos municipales; se han identificado las principales zonas de conflicto donde la conectividad pudiera verse comprometida y, por último, se han elaborado unas directrices para su planificación y gestión.