El Mar Menor ha sido declarado Humedal de Importancia Internacional (HII) según la Convención sobre los Humedales; tratado intergubernamental aprobado el 2 de febrero de 1971 en la ciudad iraní de Ramsar cuyo nombre oficial es "Convención relativa a los Humedales de Importancia Internacional especialmente como Hábitat de Aves Acuáticas" entró en vigor en 1975. Es el único convenio medioambiental que se ocupa de un ecosistema específico. Su misión es la conservación y el uso racional de los humedales, a través de la acción de ámbito nacional y mediante la cooperación internacional, con el fin de contribuir al logro de un desarrollo sostenible en todo el mundo.

España ha sido Parte Contratante de la Convención de Ramsar desde el 4 de septiembre de 1982 y con arreglo al párrafo 1 del artículo 2 del texto ha designado sitios para ser incluidos en la Lista de Humedales de Importancia Internacional de Ramsar (la Lista de Ramsar).

Los humedales incluidos en la Lista pasan a formar parte de una nueva categoría en el plano nacional y la comunidad internacional en el que se reconoce que tienen un valor significativo no solamente para el o los países donde se encuentran, sino también para la toda la humanidad.

La Convención estipula que: la selección de los humedales que se incluyan en la Lista deberá basarse en su importancia internacional en términos ecológicos, botánicos, zoológicos, limnológicos o hidrológicos.

El Mar Menor fue incluido en esta Lista de Ramsar con el número 706 en octubre de 1994, presentando en la oficina de la Secretaría de la Convención de Ramsar, por conducto del entonces Instituto Nacional para la Conservación de la Naturaleza (ICONA) de Madrid, un mapa de límites y un expediente técnico. Su número en la Lista de Ramsar es el 706.

El humedal del Mar Menor abarca un área de cerca de 15.000 ha en los términos municipales de San Pedro del Pinatar, San Javier, Cartagena y Los Alcázares; incluye el Parque Regional de las Salinas y Arenales de San Pedro del Pinatar y parte del Parque Regional de Calblanque, Monte de las Cenizas y Peña del Águila, y del Paisaje Protegido de los Espacios Abiertos e Islas del Mar Menor. Su calificación como Humedal de Importancia Internacional lo ha sido, además de por sus altos valores naturales, por sus poblaciones de aves acuáticas, en particular por las parejas de las cuatro especies nidificantes regulares: Himantopus himantopus (cigüeñuela), Recurvirostra avosetta (avoceta), Charadrius alexandrinus (chorlitejo patinegro), Sterna albifrons (charrancito).

El Sitio Ramsar del Mar Menor es "Lugar de Importancia Comunitaria" (LIC ES6200030) y ZEPA  en cumplimiento de la Directiva del Consejo de las comunidades europeas 79/409/CEE, de 2 de abril se 1979, se produce en la Resolución de 8 de mayo de 2001 (BORM nº 114, de 18.05.01).